1927年大革命前夕，大學畢業(yè)的肖澗秋因為找不到救國救民的辦法而苦悶徘徊，他跑遍了大半個中國，最后以為教育也許是有意義的，于是應(yīng)聘來到芙蓉鎮(zhèn)中學任教。
在這里，他遇到了性格單純豪放的陶嵐，由于志同道合而互相產(chǎn)生了愛情，因此遭到某些人的嫉妒；同時他又遇到了在北伐中陣亡的老同學的妻子文嫂，他出于憐憫而去周濟文嫂一家的生活，因此又惹起了流言蜚語，致使文嫂最后失去了生活的勇氣而自殺；他又眼看著窮人的孩子王福生，由于生活所迫而停學。這種種殘酷的現(xiàn)實，使他認識到靠個人的力量和善良的愿望是無法解救勞苦大眾的。于是，他終止了徘徊，離開了芙蓉鎮(zhèn)，投身到大革命的洪流中去了。
